純物質(zhì)的蒸氣壓和物質(zhì)的種類與溫度有關(guān)，溶液汽化的物質(zhì)稱為揮發(fā)性物質(zhì)。在相同的溫度下一物質(zhì)越容易揮發(fā)，其揮發(fā)性（Volatility）越高，蒸汽壓也會越高，而相對的沸點會較低。也就是說，蒸汽壓高的物質(zhì)比蒸汽壓低的物質(zhì)更容易揮發(fā)。盡管我們常聽見揮發(fā)性一詞被用來描述液體氣化的傾向，揮發(fā)性也可用來描述如干冰、氯化銨等能直接升華的固體氣化的傾向。

丙酮、乙醇、乙醚和二氯甲烷等常見的有機溶劑，都是揮發(fā)性物質(zhì)，這一類被稱為揮發(fā)性有機化合物（以下簡稱VOC）的污染物在常溫常壓下?lián)碛袎蚋叩恼羝麎?，使它們一旦暴露到空氣中就會迅速地從固體或液體變成氣體。

在室外，VOC主要的來源為燃料的燃燒及交通運輸所產(chǎn)生的廢氣；在室內(nèi)，VOC主要來自吸煙、烹調(diào)等產(chǎn)生的煙霧和天然氣（甲烷），裝飾材料、家俱、家用電器、清潔劑等日常用品也會產(chǎn)生不少的VOC；此外，在室內(nèi)裝飾過程中，油漆，涂料和膠粘劑等是VOC主要來源。據(jù)研究，室內(nèi)VOC的總濃度通常在0.2mg/m3到2mg/m3之間，而在不當裝修施工中，甚至可高出數(shù)十倍。美國環(huán)保署指出，有時室內(nèi)的VOC比室外還要多出2到5倍。

VOC是戶外重要的空氣污染來源之一，VOC通常被分為兩類：甲烷或非甲烷（non-methane volatile organic compounds, NMVOC）。甲烷是促進全球暖化現(xiàn)象的溫室氣體；而NMVOC，如苯（benzene）、甲苯（toluene）及二甲苯（xylene）等致癌物，若 人體長期暴露其中會導(dǎo)致白血病。

VOC對人體有有刺激性和毒性。VOC會令可吸入懸浮粒子形成，引起眼睛不適、上下呼吸道病癥和增加哮喘病發(fā)機會，VOC也會引起人體免疫失調(diào)，影響中樞神經(jīng)系統(tǒng)功能，使人體出現(xiàn)頭暈、頭痛、嗜睡、無力、胸悶等癥狀；還可能影響消化系統(tǒng)，出現(xiàn)食欲不振、惡心等，嚴重時可損傷肝臟和造血系統(tǒng)。

有些VOC會在太陽照射下和大氣中的NO2行光化學反應(yīng)而產(chǎn)生臭氧，盡管在平流層（離地表11km-50 km之間的大氣）的臭氧具有吸收紫外線功能，可保護人類及動植物免於陽光中強烈紫外線的侵襲，但在對流層（海平面-離地表11km）的臭氧卻會對人體的呼吸系統(tǒng)產(chǎn)生威脅，此外在對流層的高濃度臭氧也會破壞建筑物以及谷物的生長。VOC也會造成土壤或地下水的污染，并是令煙霧問題惡化的關(guān)鍵性污染物。

世界衛(wèi)生組織（WHO）、美國國家科學院/國家研究理事會（NAS/NRC）等機構(gòu)一直強調(diào)VOC是一類重要的空氣污染物。